데뷔전 첫 타석, 처음 본 공을 받아쳤다. 만루에서 터진 2점짜리 2루타였다. 여러분, 이런 데뷔를 본 적 있나요? 케빈 맥고니글의 메이저리그는 그렇게 시작됐다.

11월 9일 밤, 미국야구기자협회(BBWAA)가 2026년 신인왕을 발표했다. BBWAA는 메이저리그의 각 상을 뽑는 기자들의 모임이다. 아메리칸리그는 디트로이트 타이거스 내야수 케빈 맥고니글, 내셔널리그는 신시내티 레즈 내야수 살 스튜어트. 둘 다 스물두 살이다. 그런데 이날 밤 진짜 뉴스는 트로피의 주인이 아니었다. 트로피 뒤에 따라온 것, 드래프트 지명권 한 장이었다.

데뷔 첫 공부터 달랐다

맥고니글은 스프링캠프에 왔을 때 더블A 46경기 경력이 전부였다. 더블A는 메이저리그 산하 마이너리그의 한 단계로, 빅리그 바로 아래에는 트리플A가 있다. 맥고니글은 트리플A는 아예 거치지 않았다. 원래는 2026년을 마이너리그에서 시작할 선수였다.

그런 선수가 3월 26일 샌디에이고 원정, 개막전 라인업에 이름을 올렸다. 첫 타석 첫 공을 받아쳐 만루에서 2점을 불러들였다. 그날 안타 4개를 쳤다. 스물한 살의 나이로 개막전 라인업에 든 디트로이트 선수는 2003년 오마 인판테 이후 처음이었고, 그 나이에 개막전 4안타를 친 선수는 켄 그리피 주니어 이후 없었다고 ESPN은 전했다.

시즌은 그대로 이어졌다. 156경기, 타율 0.278, 출루율 0.376, 홈런 18개, 타점 72개, 득점 97개, 2루타 28개, 도루 12개. 707번 타석에 들어섰고 안타 168개를 쳤다.

숫자보다 더 눈에 띄는 건 출루 횟수였다. 266번. 디트로이트 구단 역사상 신인 최다 기록이다. 1953년 하비 쿠엔이 세운 260번이 73년 동안 깨지지 않고 있었다. 1990년 이후 신인으로 이만큼 출루한 선수는 애런 저지, 스즈키 이치로, 앨버트 푸홀스뿐이다. 세 명 모두 신인왕이었다.

대체선수대비승리 기여도(WAR) 7.1은 투수를 포함해 아메리칸리그 전체 1위였다. WAR는 한 선수가 팀 승리에 얼마나 기여했는지를 숫자로 나타낸 지표다. 신인이 리그 WAR 1위에 오른 건 2012년 마이크 트라우트 이후 처음이다. 신인 시즌 WAR 역대 6위라는 기록도 따라왔다. 앞에는 트라우트, 딕 앨런, 저지, 프레드 린, 칼턴 피스크뿐이다.

투표는 압도적이었다. 1위표 30장 중 28장, 204점. 클리블랜드 왼손 투수 파커 메식(122점)과 보스턴 왼손 투수 페이턴 톨(54점)이 뒤를 이었다. 디트로이트 선수로는 2016년 마이클 풀머 이후 6번째 수상, 내야수로는 1978년 루 휘태커 이후 처음이다. 구단이 직접 지명한 선수가 받은 건 2006년 저스틴 벌랜더 이후 처음이다.

수상 소감에서 맥고니글은 이렇게 말했다. “어릴 때부터 야구를 사랑하면서, 언젠가 가장 높은 무대에서 뛰는 내 모습을 믿어왔다. 그게 현실이 되니 말로 다 할 수가 없다. 가족이 없었다면 해낼 수 없었을 것이다.”

정장도 없던 스물한 살, 1억5천만 달러의 확신

디트로이트는 맥고니글이 데뷔한 지 17경기 만에 움직였다. 4월 15일, 8년 1억5천만 달러 연장계약. 2027년부터 2034년까지다. 계약금 1천400만 달러에 에스컬레이터 조항을 합치면 최대 1억6천만 달러까지 올라간다. 에스컬레이터 조항은 성적에 따라 연봉이 올라가는 조건이다. 메이저리그 경력 100일도 안 된 선수에게 주어진 보장액으로는 역대 최대 규모였다.

계약식 때 입을 정장이 없었다는 일화는 이날 밤 다시 나왔다. 맥고니글은 웃으며 말했다. 결혼식에 갈 일이 생겨 정장을 샀고, 내년 1월 뉴욕에서 열리는 기자협회 만찬에서 상을 받으러 갈 턱시도까지 마련했다고. “이젠 정장이 있다. 내 몸에 딱 맞게 맞춘 거다. 계약식 때 입었던 그 옷이 아니다.”

구단은 왜 17경기 만에 1억5천만 달러를 걸었을까. 그 답은 필라델피아 교외 델라웨어 카운티에 있다. 필리스 팬으로 자라며 체이스 어틀리를 우상으로 삼은 소년은 드래프트에서 고향 팀에 외면당했다. 2023년 드래프트, 필라델피아는 27번으로 다른 내야수 에이든 밀러를 골랐다. 10순위 뒤, 디트로이트가 37번으로 맥고니글을 지명했다. 오번대 진학 약속을 접고 프로에 온 소년은 2025년 애리조나 폴리그 MVP를 거쳐 스프링캠프 때 야구계 전체 유망주 2위에 올랐다. 애리조나 폴리그는 가을에 열리는 유망주들의 리그다.

7월에는 고향에서 차로 15분 거리인 필라델피아 시티즌스뱅크파크에서 올스타전 유격수로 선발 출전했다. 4월의 신인왕 후보는 7월의 올스타가 됐고, 11월의 신인왕이 됐다.

162경기, 하루도 쉬지 않은 남자

스튜어트는 다른 종류의 신인이었다. 162경기 전부 출전. 선발 161경기. 홈런 32개, 타점 112개. 레즈 신인 최다 타점 기록이다. 1953년 짐 그린그래스가 세운 100타점이 73년을 버텼다. 스튜어트는 12개를 더 얹었다.

8월 26일, 그해 메이저리그에서 가장 먼저 100타점에 도달한 선수가 됐다. 시즌 최종 타점 순위는 메이저리그 전체 3위였다. 내셔널리그 타점 2위, 홈런 8위. 올스타전 전반기 홈런 20개는 구단 신인 기록이었다. 164안타는 내셔널리그 공동 2위, 레즈 신인으로는 1963년 피트 로즈의 170안타 이후 최다였다.

기록은 더 있다. 30홈런-100타점-15도루를 한 시즌에 해낸 신인은 1986년 호세 칸세코 이후 스튜어트가 처음이다. 1루수 117경기, 3루수 45경기, 지명타자 11경기, 2루수 8경기. 라인업의 빈자리를 메우며 뛰었다.

그런데 수상 논쟁은 있었다. WAR로 보면 스튜어트는 경쟁자가 아니었다. 팬그래프스 WAR는 메츠 외야수 카슨 벤지 4.3, 스튜어트 1.9. 베이스볼 레퍼런스 WAR는 세인트루이스 2루수 JJ 웨더홀트 4.5, 스튜어트 1.8이었다. 벤지는 타율 0.282에 20홈런 22도루, 웨더홀트는 수비 최고 선수에게 주는 골드글러브 최종 후보에 오른 수비수였다. 9월에는 24경기 타율 0.247에 장타 1개로 주춤했고, 시즌 막판에는 세인트루이스 거포 알렉 벌레슨에게 내셔널리그 타점 1위를 내줬다.

그래도 표는 스튜어트로 모였다. 1위표 20장, 170점. 벤지 7장 107점, 웨더홀트 3장 99점. USA투데이는 이렇게 정리했다. “투표자들은 홈런과 타점, 그리고 162경기를 택했다.”

스튜어트 본인은 숫자가 아니라 출전을 자랑으로 꼽았다. “내 편 사람들은 162경기를 뛰는 게 얼마나 어려운지 안다. 매일 동료들을 위해 나서는 것, 그건 잘 드러나지 않는 일이다. 동료들이 그걸 알아주고, 내가 항상 거기 있다는 걸 알았으면 좋겠다. 그게 내가 가장 자랑스러워하는 일이다.”

수상 직후 소감도 짧고 직설적이었다. “휴, 안도감이 든다. 이 상이 나를 찾아올 거라고 스스로에게 말해왔다. 그렇게 자랐고, 열심히 했고, 할 수 있는 걸 다 했다. 마이애미 출신 꼬마다. 이 순간을 위해 열심히 일했다. 많은 사람이 나를 의심했다.”

그리고 곧바로 다음을 봤다. “내 커리어는 이제 시작이다. 약속한다. 이건 디딤돌일 뿐이고, 앞으로 더 많은 게 온다. 이 도시를 위해 이기고 싶다. 결국엔 플레이오프를 TV로 보는 게 싫다. 그 무대에서 뛰고 싶다.”

진짜 보상은 트로피 뒤에 있었다

두 팀 모두 이날 밤 트로피 외에 하나를 더 받았다. 2027년 드래프트 1라운드 직후의 추가 지명권이다. 이게 이번 기사의 핵심이다.

제도는 프로스펙트 프로모션 인센티브(PPI)다. PPI는 구단이 특급 유망주를 준비됐을 때 바로 올려보내도록 만든 보상이다. 데뷔를 미뤄 서비스 타임을 조작해 통제 기간을 한 해 더 가져가는 관행을 막으려는 제도이기도 하다. 서비스 타임은 선수가 빅리그에서 보낸 기간으로, 연봉과 FA 자격을 정하는 기준이다. 유망주가 개막전 로스터에 올라 1년치 서비스 타임을 채우고, 신인왕을 받거나 MVP 투표 상위 3위 안에 들면 구단은 다음 해 드래프트 1라운드 직후 지명권 한 장을 추가로 받는다.

맥고니글의 경우가 교과서다. 디트로이트는 그를 개막전에 올렸고, 그는 1년치 서비스 타임을 채웠다. 계약은 데뷔 이후인 4월 15일에 맺어져 PPI 자격을 건드리지 않았다. 그래서 디트로이트는 1억5천만 달러짜리 선수를 2034년까지 묶어두면서도, 보너스 지명권까지 챙겼다.

이 지명권의 값어치는 만만치 않다. USA투데이에 따르면 이런 보너스 지명권은 전체 26~32번 선에 걸려 왔다. 2023년 디트로이트가 맥고니글을 지명한 37번과 비슷한 자리다. 한마디로, 맥고니글 한 명이 또 한 명의 맥고니글을 뽑을 기회를 구단에 안긴 셈이다.

신시내티도 마찬가지다. 스튜어트가 1년 내내 빅리그에 머물며 신인왕을 받았으니 레즈도 2027년 드래프트 1라운드 직후 지명권을 받는다. 다만 두 선수의 처지는 다르다. 맥고니글은 이미 2034년까지 계약이 끝나 있다. 스튜어트는 6월에 연장계약에 열려 있다고 밝혔지만, 레즈는 “지금은 적절한 시기가 아니다”라는 입장이었다. 상은 같았지만, 그 뒤의 그림은 다르다.

정확한 순번은 아직 정해지지 않았다(미정). 2027년 드래프트 순서가 확정돼야 정해진다.

두 개의 스물두 살, 하나의 제도

신인왕은 원래 선수의 상이다. 그런데 2026년의 두 신인왕은 구단의 자산이 되는 법까지 보여줬다. 한 명은 데뷔 17경기 만에 1억5천만 달러를 받은 뒤에도 구단에 지명권을 안겼고, 다른 한 명은 하루도 쉬지 않고 162경기를 뛰며 구단에 지명권을 안겼다.

맥고니글은 정장 한 벌 없이 계약서에 서명했던 스물한 살이었다. 스튜어트는 “의심하는 사람이 많았다”고 말한 마이애미 출신 스물두 살이었다. 둘 다 상을 받자마자 다음을 얘기했다. 한 명은 내년 1월 만찬에 입을 턱시도를, 다른 한 명은 플레이오프 무대를.

트로피는 한 해의 끝이다. 그런데 이 트로피 뒤에는 다음 해 드래프트 지명권이 붙어 있다. 그래서 2026년 신인왕은 두 선수의 이야기로 끝나지 않는다. 디트로이트와 신시내티가 2027년 드래프트에서 무엇을 뽑을지, 그때 이 이야기는 이어진다.

여러분, 내년 드래프트 날이 오면 이 글을 다시 떠올려주세요. 그날 뽑히는 이름 속에, 오늘 밤 두 스물두 살의 이야기가 숨어 있을 테니까요.

출처: Reuters, 2026-11-10 / USA Today, 2026-11-09 / NBC Sports, 2026-11-09 / Cincinnati Enquirer, 2026-11-09 / FanGraphs, 2026-04-15 (미국